Subversion es un sistema centralizado para compartir información. La parte principal de Subversion es el repositorio, el cual es un almacén central de datos. El repositorio guarda información en forma de árbol de archivos—una típica jerarquía de archivos y directorios. Cualquier número de clientes puede conectarse al repositorio y luego leer o escribir en esos archivos. Al escribir datos, un cliente pone a disposición de otros la información; al leer datos, el cliente recibe información de otros. La figura Figura 2.1, “Un sistema cliente/servidor típico” ilustra ésto.

Entonces, ¿qué tiene ésto de interesante?. Hasta ahora, suena como la definición del típico servidor de archivos. Y, de hecho, el repositorio es una especie de servidor de archivos, pero no del tipo habitual. Lo que hace especial al repositorio de Subversion es que recuerda todos los cambios hechos sobre él: cada cambio a cada archivo, e inclusive cambios al propio árbol de directorios, tales como la adición, borrado y reubicación de archivos y directorios.

Cuando un cliente lee datos del repositorio, normalmente sólo ve la ultima versión del árbol de archivos. Sin embargo, el cliente también tiene la posibilidad de ver estados previos del sistema de archivos. Por ejemplo, un cliente puede hacer consultas históricas como, “¿Qué contenía este directorio el miércoles pasado?” Esta es la clase de preguntas que resulta esencial en cualquier sistema de control de versiones: sistemas que están diseñados para registrar y seguir los cambios en los datos a través del tiempo.