Tous les logiciels de gestion de versions doivent résoudre le même problème fondamental : comment le logiciel va-t-il permettre aux utilisateurs de partager l'information, tout en les empêchant de se marcher mutuellement sur les pieds par accident ? Il est vraiment trop facile pour les utilisateurs d'écraser malencontreusement les changements effectués par d'autres dans le dépôt.

Observons le scénario décrit à la Figure 1.2, « La situation à éviter ». Supposons que nous ayons deux collaborateurs, Harry et Sally. Ils décident tous les deux d'éditer au même moment le même fichier dans le dépôt. Si Harry sauvegarde ses modifications dans le dépôt en premier, il est possible que, quelques instants plus tard, Sally les écrase avec sa propre version du fichier. Bien que la version de Harry ne soit pas perdue pour toujours, car le système se souvient de tous les changements, aucune des modifications effectuées par Harry n'est présente dans la nouvelle version du fichier de Sally, car elle n'a jamais vu les changements réalisés par Harry. De fait, le travail de Harry est perdu ou, du moins, perdu dans la version finale du fichier, et ceci probablement par accident. Il s'agit précisément d'une situation que nous voulons à tout prix éviter !

De nombreux logiciels de gestion de versions utilisent le modèle verrouiller-modifier-libérer pour résoudre le problème de plusieurs auteurs annihilant le travail des autres. Dans ce modèle, le dépôt ne permet qu'à une seule personne de modifier un fichier à un instant donné. Cette politique exclusive est gérée grâce à des verrous (lock en anglais). Harry doit « verrouiller » un fichier avant de commencer à le modifier. Si Harry a verrouillé un fichier, alors Sally ne peut pas le verrouiller et ne peut donc faire aucun changement dessus. Tout ce qu'elle peut faire, c'est lire le fichier et attendre que Harry ait fini ses changements puis libéré le verrou. Après que Harry ait libéré le fichier, Sally pourra à son tour le verrouiller et l'éditer. La Figure 1.3, « Modèle verrouiller-modifier-libérer » illustre cette solution très simple.

Le problème avec le modèle verrouiller-modifier-libérer est qu'il est relativement restrictif et devient souvent un barrage pour les utilisateurs :

Subversion, CVS et beaucoup d'autres logiciels de gestion de versions utilisent le modèle copier-modifier-fusionner comme alternative au verrouillage. Dans ce modèle, chaque utilisateur contacte le dépôt du projet via son client et crée une copie de travail personnelle, une sorte de version locale des fichiers et répertoires du dépôt. Les utilisateurs peuvent alors travailler, simultanément et indépendamment les uns des autres, et modifier leurs copies privées. Pour finir, les copies privées sont fusionnées au sein d'une nouvelle version finale. Le logiciel de gestion de versions fournit de l'aide afin de réaliser cette fusion, mais au final la responsabilité de s'assurer que tout se passe bien incombe à un être humain.

Voici un exemple. Supposons que Harry et Sally aient créé chacun des copies de travail du même projet, copiées à partir du dépôt. Ils travaillent simultanément et effectuent sur leur copie des modifications du même fichier A. Sally sauvegarde ses changements dans le dépôt en premier. Lorsque Harry essaie par la suite de sauvegarder ses modifications, le dépôt l'informe que son fichier A est périmé. En d'autres termes, le fichier A du dépôt a changé, d'une façon ou d'une autre, depuis la dernière fois qu'il l'avait copié. Harry demande donc à son client de fusionner tous les changements en provenance du dépôt dans sa copie de travail du fichier A. Il y a des chances que les modifications de Sally n'empiètent pas sur les siennes ; une fois qu'il a intégré les changements provenant des deux côtés, il sauvegarde sa copie de travail dans le dépôt. La Figure 1.4, « Modèle copier-modifier-fusionner » et la Figure 1.5, « Modèle copier-modifier-fusionner (suite) » illustrent ce processus.

Mais que se passe-t-il quand les modifications de Sally empiètent sur celles de Harry ? Que fait-on dans ce cas-là ? Cette situation est appelée un conflit et ne constitue pas, en général, un gros problème. Lorsque Harry demande à son logiciel client de fusionner les changements les plus récents du dépôt dans sa copie de travail, sa copie du fichier est en quelque sorte marquée comme étant dans un état de conflit : il a la possibilité de voir les deux ensembles de changements entrant en conflit et de choisir manuellement entre les deux. Notez bien qu'un logiciel ne peut pas résoudre automatiquement les conflits ; seuls les humains sont capables de comprendre et de faire les choix intelligents nécessaires. Une fois que Harry a manuellement résolu les modifications se chevauchant, par exemple après une discussion avec Sally, il peut sauvegarder le fichier fusionné en toute sécurité dans le dépôt.

Le modèle copier-modifier-fusionner peut sembler un peu chaotique mais, en pratique, il fonctionne de façon très fluide. Les utilisateurs peuvent travailler en parallèle, sans jamais devoir s'attendre les uns les autres. Lorsqu'ils travaillent sur les mêmes fichiers, il s'avère que la plupart des changements réalisés en parallèle ne se chevauchent pas du tout ; les conflits sont rares. Et le temps nécessaire à la résolution des conflits est en général bien inférieur au temps gaspillé par un système de verrouillage.

Au final, tout revient à un facteur critique : la communication entre les utilisateurs. Lorsque les utilisateurs communiquent mal, les conflits syntaxiques et sémantiques augmentent. Aucun système ne peut forcer les utilisateurs à communiquer parfaitement et aucun système ne peut détecter les conflits sémantiques. Il n'y a donc aucun intérêt à se laisser endormir par un faux sentiment de sécurité selon lequel un système de verrouillage permettrait d'éviter les conflits ; en pratique, le verrouillage semble limiter la productivité plus qu'aucun autre facteur.