Angenommen, Sie haben die Aufgabe, ein Dokument für eine Abteilung Ihrer Firma zu pflegen – eine Art Handbuch. Eines Tages fragt eine andere Abteilung nach dem gleichen Handbuch, jedoch an einigen Stellen auf ihre Bedürfnisse „angepasst“, da sie auf etwas andere Weise arbeiten.

Was machen Sie in dieser Situation? Sie machen das Offensichtliche: Sie erstellen eine Kopie Ihres Dokumentes und beginnen, die beiden Kopien getrennt zu pflegen. Sobald Sie irgendeine Abteilung auffordert, kleine Änderungen vorzunehmen, pflegen Sie diese in die entsprechende Kopie ein.

Oftmals möchten Sie die selbe Änderung in beiden Kopien machen. Wenn Sie zum Beispiel einen Schreibfehler in der ersten Kopie entdecken, ist es sehr wahrscheinlich, dass dieser Fehler auch in der zweiten Kopie vorliegt. Schließlich sind die beiden Dokumente, bis auf kleine Unterschiede, fast gleich.

Das Grundkonzept eines Zweigs (Branch) ist eine Entwicklungslinie, die unabhängig von einer anderen existiert, jedoch über eine gemeinsame Geschichte verfügt, wenn in der Zeit weit genug zurück gegangen wird. Ein Zweig beginnt sein Leben stets als eine Kopie von etwas und läuft von da an weiter, wobei er seine eigene Geschichte erzeugt (siehe Abbildung 4.1, „Entwicklungszweige“).

Subversion verfügt über Befehle, die Ihnen dabei helfen, parallele Zweige Ihrer Dateien und Verzeichnisse zu verwalten. Es erlaubt Ihnen, durch Kopieren Ihrer Daten Zweige zu erstellen und merkt sich, dass die Zweige untereinander in Beziehung stehen. Es hilft Ihnen auch dabei, Änderungen von einem Zweig auf einen anderen zu duplizieren. Schließlich ermöglicht es, dass Teile Ihrer Arbeitskopie verschiedene Zweige repräsentieren können, was Ihnen bei Ihrer täglichen Arbeit erlaubt, verschiedene Entwicklungslinien zu „mischen und gegenüberzustellen“.