为了向 Subversion 添加数据, 最明显的方式就是添加新文件, 或者向已有 的文件提交修改, 但是除文件内容之外的其他信息则只存在于仓库中, 其中一些 信息—例如日志消息, 与锁有关的注释, 以及某些属性值—是纯文本 的, 而且由用户显式提供. 这些信息中的大部分都可以用选项 --message (-m) 和 --file (-F) 传递给 Subversion 客户端.

这两个选项各有利弊. 例如, 当你执行提交操作时, 如果你已经事先把日志 消息写到了一个文本文件里, 那么选项 --file (-F) 就可以工作得很好. 如果你还没有把日志消息写到一个 文件里, 那你可以通过选项 --message (-m) 把日志消息写到命令行上, 不幸的是, 如果你想在命令行上输入多于一行的日志 消息就会比较困难. 用户希望更灵活的输入形式—多行文本和不受约束的 日志消息编辑.

Subversion 允许用户指定一个外部文本编辑器, 必要时, Subversion 会 启动该编辑器, 从而允许用户更加灵活地输入文本信息 (例如日志消息和属性 值). 有多种方式用于指定外部编辑器, 当 Subversion 想要启动外部编辑器时, 将按照如下顺序查看应该启动哪个编辑器:

上面任意一个选项或变量的值都是一个将被 shell 执行的命令行的开头, Subversion 会在命令行的后面加上一个空格, 然后再加上一个临时文件的路径. 所以说, 为了能被 Subversion 使用, 所指定的编辑器必须支持它的最后一个命令 行参数是待编辑的文件, 而且在保存文件时不能更改路径, 编辑器成功退出时 必须返回 0.

外部编辑器可以为提交类的子命令 (例如 svn commit, svn import, svn mkdir 或 svn delete) 提供日志消息, 如果没有指定选项 --message (-m) 和 --file (-F), 那么 Subversion 就会尝试 启动外部编辑器, 命令 svn propedit 几乎就是在围绕着 外部编辑器. 从 Subversion 1.5 开始, Subversion 还可以在交互式地解决冲突 时, 按照用户的要求来启动外部编辑器. 奇怪的是, 在编写锁注释时无法使用 外部编辑器.