Avec le pserver de CVS, vous devez vous connecter au serveur (en utilisant la commande cvs login) avant n'importe quelle opération de lecture ou d'écriture — parfois, vous devez même vous authentifier pour des opérations en mode anonyme. Avec un dépôt Subversion utilisant Apache httpd ou svnserve, vous n'avez pas besoin de vous authentifier a priori — si une opération nécessite que vous vous authentifiez, le serveur vous demande de le faire (que ce soit par identifiant et mot de passe, certificat client ou les deux). Ainsi, si votre dépôt est accessible en lecture pour tous, vous n'avez pas besoin de vous authentifier pour les opérations de lecture.

Comme CVS, Subversion met en cache sur le disque vos éléments d'authentification (dans votre répertoire ~/.subversion/auth/) à moins que vous ne lui spécifiez le contraire avec l'option --no-auth-cache.

Ce comportement possède une exception : l'accès à un serveur svnserve via un tunnel SSH, en utilisant les URL de type svn+ssh://. Dans ce cas, le programme ssh vous demande toujours de vous authentifier avant d'ouvrir le tunnel.